Varejistas recorrem a robôs na luta contra custos da inflação

Em um vasto armazém na cidade de Roosendaal, no sul da Holanda, guindastes automatizados e veículos sem motorista empilham silenciosamente roupas para as lojas francesas e italianas da varejista Primark, reduzindo a necessidade de mão de obra difícil de conseguir.

Com mercadorias mais compactadas até o telhado, o novo depósito, que ocupa mais de 15 campos de futebol, reduz a necessidade de locais extras - e trabalhadores - levando a uma base de custo menor com o tempo.

Embora o varejo tenha sido mais lento na adoção da automação do que setores como automóveis e eletrônicos, ele está acelerando o ritmo - desde a introdução de caixa automática básica nas lojas até o uso de robôs e IA nas cadeias de suprimentos.

Agora, os mercados de trabalho apertados, o aumento dos salários e a pressão sobre os gastos do consumidor estão forçando a indústria a ir mais longe.

As instalações globais de robôs industriais cresceram 31% em 2021 ano a ano, enquanto as vendas de robôs de serviço aumentaram 37%, com o setor de varejo sendo um impulsionador significativo de ambos, de acordo com a Federação Internacional de Robótica.

Mark Shirley, chefe de logística da Primark, de origem irlandesa, disse que o investimento de 25 milhões de euros (US$ 26 milhões) na automação do site de Roosendaal geraria um benefício de 8 milhões de euros por ano a partir do quarto ano, além da economia de não ter que alugar outro armazém.

Ele estima que o uso de guindastes automatizados em vez de empilhadeiras manuais aumentou a eficiência do local em 80%.

E, crucialmente, o uso de veículos autônomos significa que a empresa não precisa mais competir no mercado de trabalho holandês extremamente restrito, um desafio sentido em muitas economias avançadas.

"Quando você considera a indústria como um todo, as pessoas estão se movendo dessa forma para mitigar seus riscos trabalhistas", disse Shirley à Reuters.

Ele estima que o setor de varejo seja 40% automatizado, mas vê esse aumento para 60-65% nos próximos três a quatro anos.

A marcha dos robôs pode ser vista em lojas de moda e lojas de alimentos em todo o mundo, pois uma indústria que emprega milhões luta com o custo do aumento de salários, energia e matérias-primas.

Além disso, os clientes estão controlando os gastos, com a Amazon, maior varejista on-line do mundo, alertando que os orçamentos de compras estão apertados, principalmente na Europa.

Em toda a região, diferentes varejistas estão adotando abordagens diferentes. O Carrefour, maior varejista de alimentos da Europa, prometeu cortar custos e simplificar seus produtos, enquanto a Tesco, a maior da Grã-Bretanha, aceitou um golpe em seus lucros.

Em roupas, a Inditex, dona da Zara, aumentou os preços para conter os custos crescentes, enquanto a AB Foods, dona da Primark, disse que a varejista de moda de baixo custo limitaria os aumentos de preços, apesar da inflação atingir dois dígitos em muitos de seus mercados, porque os clientes não podiam pagar para pagar mais.

Isso torna a automação ainda mais importante.

Embora os processos nos varejistas on-line sejam amplamente automatizados, grande parte das operações de um varejista tradicional ainda é realizada manualmente, de acordo com consultores da McKinsey.

"Estamos em um estágio em que a tecnologia está ficando melhor e mais barata e a necessidade de automação em algumas dessas áreas se torna muito mais atraente", disse Anita Balchandani, que lidera a prática de consumo na Grã-Bretanha.

Olhando para a indústria da moda, a McKinsey espera que as empresas de moda dobrem o investimento em tecnologia de 1,6% a 1,8% de sua receita em 2021 para entre 3,0% e 3,5% até 2030.

Ele diz que as marcas de moda que integram totalmente os processos digitais podem reduzir pela metade o tempo necessário para colocar um produto no mercado. Isso, por sua vez, poderia levar a um aumento de 8% nas vendas de produtos a preço integral e a uma queda de 20% nos custos de fabricação.

Essas mesmas forças estão impulsionando a automação no setor de varejo de alimentos, com empresas investindo em robôs de limpeza, etiquetas eletrônicas nas prateleiras e em tecnologia que as ajuda a entender os níveis de estoque em tempo real e gerenciar o reabastecimento.

O FUTURO

A pioneira britânica em mercearia on-line, a Ocado, está aproveitando a onda, vendendo seus armazéns automatizados e robôs leves para varejistas nos Estados Unidos, Europa e Ásia, na esperança de automatizar todo o processo, desde a fazenda e o portão da fábrica até a geladeira do consumidor.

Na rede Sam's Club, de propriedade do Walmart, nos Estados Unidos, quase 600 robôs desenvolvidos pela Brain Corp limpam o chão das lojas e examinam as prateleiras para verificar os níveis de estoque e os preços.

"Os varejistas estão dizendo que 'os robôs são o futuro'", disse Michel Spruijt, diretor de receita da Brain Corp, à Reuters, acrescentando que a mudança pode "libertar os trabalhadores de tarefas tediosas". Sua empresa também fornece robótica para Schnucks, Kroger, Carrefour e Albert Hypermarkets.

O foco renovado na automação oferece oportunidades para grupos de logística, empresas de robótica e empresas como a Amazon.

Embora tenha conquistado manchetes com lojas usando câmeras para eliminar a necessidade de caixa registradora, sua unidade de serviços da Amazon Web também trabalhou com grupos como Adidas e Zalando para aumentar rapidamente a escala de produtos populares e impulsionar as vendas.

Alguns sindicatos, no entanto, recuaram na automação. O sindicato dos lojistas USDAW no Reino Unido disse que os empregadores muitas vezes desperdiçam dinheiro em tecnologia que não funciona adequadamente e não estão fornecendo o treinamento necessário.

E alguns alertas de que, devido aos mercados em rápida mudança, a automação em larga escala não funcionará para todos.

Dan Myers, diretor-gerente da empresa de frete XPO Logistics no Reino Unido e Irlanda, disse que os varejistas que investem dezenas de milhões de libras para um retorno de até uma década precisam ter certeza de que seu modelo de negócios não mudará nesse meio tempo.

"Sempre há uma troca entre a agilidade e a flexibilidade de uma abordagem humana versus a eficiência de uma abordagem automatizada", disse ele.

(US$ 1 = 0,9703 euros)