Por que voltar para a lua?

Em 12 de setembro de 1962, o então presidente dos Estados Unidos, John F. Kennedy, informou ao público sobre seu plano de colocar um homem na Lua até o final da década.

Era o auge da Guerra Fria e os Estados Unidos precisavam de uma grande vitória para demonstrar sua superioridade espacial depois que a União Soviética lançou o primeiro satélite e colocou o primeiro homem em órbita.

"Escolhemos ir à Lua", disse Kennedy a 40.000 pessoas na Rice University, "porque esse desafio é um que estamos dispostos a aceitar, um que não estamos dispostos a adiar e um que pretendemos vencer."

Sessenta anos depois, os Estados Unidos estão prestes a lançar a primeira missão de seu programa de retorno à Lua, Artemis. Mas por que repetir o que já foi feito?

As críticas aumentaram nos últimos anos, por exemplo, do astronauta da Apollo 11, Michael Collins, e do fundador da Mars Society, Robert Zubrin, que há muito defendem que a América vá diretamente para Marte.

Mas a NASA argumenta que reconquistar a Lua é uma obrigação antes de uma viagem ao Planeta Vermelho. Aqui está o porquê.

A NASA quer desenvolver uma presença humana sustentável na Lua, com missões que duram várias semanas - em comparação com apenas alguns dias para a Apollo.

O objetivo: entender melhor como se preparar para uma viagem de vários anos a Marte.

No espaço profundo, a radiação é muito mais intensa e representa uma ameaça real à saúde.

A órbita baixa da Terra, onde opera a Estação Espacial Internacional (ISS), é parcialmente protegida da radiação pelo campo magnético da Terra, o que não é o caso da Lua.

Desde a primeira missão Artemis, muitos experimentos estão planejados para estudar o impacto dessa radiação em organismos vivos e para avaliar a eficácia de um colete anti-radiação.

Além do mais, enquanto a ISS pode frequentemente ser reabastecida, as viagens à Lua - mil vezes mais longe - são muito mais complexas.

Para não ter que levar tudo e economizar custos, a Nasa quer aprender a usar os recursos presentes na superfície.

Em particular, a água na forma de gelo, cuja existência foi confirmada no polo sul lunar, poderia ser transformada em combustível de foguete, quebrando-a em seus átomos separados de hidrogênio e oxigênio.

A Nasa também quer testar na Lua as tecnologias que continuarão evoluindo para uma missão a Marte. Primeiro, novos trajes espaciais para caminhadas espaciais.

Seu projeto foi confiado à empresa Axiom Space para a primeira missão tripulada à Lua, no mínimo em 2025.

Outras necessidades: veículos - pressurizados e não pressurizados - para que os astronautas possam se movimentar, bem como um habitat fixo no acampamento base lunar.

Finalmente, para acesso sustentável a uma fonte de energia, a NASA está trabalhando no desenvolvimento de sistemas portáteis de fissão nuclear.

Resolver quaisquer problemas que surjam será muito mais fácil na Lua, daqui a poucos dias, do que em Marte, onde só se pode chegar depois de pelo menos vários meses de viagem.

Um grande pilar do programa Artemis é a construção de uma estação espacial em órbita ao redor da Lua, chamada Gateway, que servirá de revezamento antes da viagem a Marte.

Todo o equipamento necessário pode ser enviado para lá em "lançamentos múltiplos", antes de finalmente ser acompanhado pela tripulação para iniciar a longa viagem, disse à AFP Sean Fuller, responsável pelo programa Gateway.

"É como se você estivesse parando em seu posto de gasolina para ter certeza de obter todas as coisas e depois seguir seu caminho."

Além de Marte, outro motivo apresentado pelos americanos para se instalar na Lua é fazê-lo antes dos chineses, que planejam enviar taikonautas até o ano de 2030.

A China é a principal competição dos Estados Unidos hoje, já que o outrora orgulhoso programa espacial russo definhou.

"Não queremos que a China chegue lá de repente e diga: 'Este é nosso território exclusivo'", disse o chefe da NASA, Bill Nelson, em uma entrevista recente.

Enquanto as missões Apollo trouxeram de volta à Terra quase 400 quilos de rocha lunar, novas amostras permitirão aprofundar ainda mais nosso conhecimento sobre esse objeto celeste e sua formação.

"As amostras que coletamos durante as missões Apollo mudaram a forma como vemos nosso sistema solar", disse a astronauta Jessica Meir à AFP. "Acho que podemos esperar isso do programa Artemis também."

Ela também espera mais avanços científicos e tecnológicos, assim como durante a era Apollo.