Vários especialistas em Rússia especularam que a invasão da Ucrânia por Vladimir Putin foi motivada pelo desejo de reafirmar a esfera natural de influência de seu país, que desmoronou quando a União Soviética se desintegrou no início dos anos 1990.

Embora a resistência corajosa e surpreendentemente eficaz do povo ucraniano à agressão de Moscou tenha exposto os limites do poder russo, a Ucrânia é uma exceção entre os estados pós-soviéticos. Um grande país com vastos recursos, a Ucrânia recebeu um apoio considerável do Ocidente. Países menores que estão ao alcance de Moscou não se sairiam tão bem.

Um excelente exemplo é a Moldávia . No mês passado, Kiev alegou que possuía informações de inteligência que revelavam uma conspiração russa para derrubar o governo da Moldávia – um país liderado por uma presidente pró-Ocidente, Maia Sandu. O objetivo era substituir o governo Sandu por um regime fantoche leal ao Kremlin. O presidente moldavo confirmou a conspiração vários dias depois, acrescentando que envolvia grupos da Rússia, Bielo-Rússia, Montenegro e Sérvia. Sandu chegou ao ponto de impedir que um grupo de torcedores do futebol sérvio viajasse para uma partida da UEFA Europa Conference League contra o campeão da Moldávia, o Sheriff Tiraspol.

Mas enquanto a Moldávia lutaria para se defender da agressão russa da mesma forma que a Ucrânia, ela ainda está melhor isolada das maquinações de Moscou do que outros estados pós-soviéticos. No sul do Cáucaso, a Armênia está firmemente posicionada na órbita da Rússia. Como membro da Organização do Tratado de Segurança Coletiva, depende da Rússia como sua garantia de segurança. Mas, como a Ucrânia, a Moldávia e a Geórgia antes dela, a Armênia começou a olhar para o oeste desde que o primeiro-ministro reformista Nikol Pashinyan chegou ao poder em 2018.

As razões para esta mudança são inúmeras, desde os benefícios econômicos óbvios até o desejo de se distanciar da Rússia após a invasão da Ucrânia no ano passado. Yerevan também está preocupado com o fato de Moscou ser incapaz de proteger adequadamente seus interesses após a ocupação militar de Nagorno-Karabakh por 26 anos, que terminou abruptamente no final de 2020, quando o Azerbaijão retomou o território em uma guerra de seis semanas. Embora o conflito tenha sido concluído por um acordo de cessar-fogo mediado pela Rússia em dezembro daquele ano, as negociações de paz que se seguiram entre a Armênia e o Azerbaijão foram lideradas pela União Européia.

Para evitar perder o controle sobre o sul do Cáucaso, o Kremlin despertou suspeitas em novembro do ano passado ao supostamente lançar de pára-quedas um de seus oligarcas favoritos, o magnata bancário russo Ruben Vardanyan, nascido na Armênia, em Karabakh para servir como líder político dos separatistas étnicos armênios. que controlam o enclave desde o fim da Primeira Guerra de Nagorno-Karabakh em 1994. Parece que o papel de Vardanyan era atuar como um destruidor do processo de paz. Embora tenha sido razoavelmente eficaz nessa missão, seu mandato como "primeiro-ministro" de fato de Karabakh terminou abruptamente no mês passado - ironicamente no primeiro aniversário da invasão da Ucrânia.

Em um nível superficial, a queda de Vardanyan em desgraça pode parecer um sucesso. Mas a influência da Rússia na região está longe de se extinguir. Como Putin demonstrou nos últimos 20 anos, ele tende a responder aos contratempos dobrando as forças em vez de desistir. Relatórios recentes sugerem que seu próximo plano é treinar as forças armênias para que possam atacar os gasodutos do Azerbaijão, que fornecem energia para a Europa. Se for verdade, isso significaria que Putin está tentando contornar Pashinyan e trabalhar diretamente com os militares armênios, que mostraram resistência à agenda reformista do primeiro-ministro. Isso certamente se encaixa com o que sabemos sobre o presidente russo, que sempre usou táticas de dividir e conquistar como fonte de influência.

O subproduto inesperado da presença de Vardanyan em Karabakh foi unir a liderança do Azerbaijão e da Armênia para exigir sua partida. Os países demonstraram interesse em buscar um tratado de paz que trate de preocupações comuns, apesar de serem antigos inimigos. Com Vardanyan fora de cena, tendo sido oficialmente demitido de seu cargo de chefe da liderança armênia na província, as negociações de paz são mais uma vez uma possibilidade e Vardanyan não é mais uma barreira para o progresso . No entanto, a Rússia certamente se intrometerá novamente.

Mas não é apenas a Armênia que precisa se preocupar com a interferência do Kremlin. Yerevan pode ser muito mais dependente de Moscou do que Baku, mas o Azerbaijão também é vulnerável à influência maligna de Putin. As forças de paz russas estão estacionadas em Karabakh desde o final de 2020, de acordo com os termos do acordo de cessar-fogo que encerrou a Segunda Guerra de Nagorno-Karabakh. Mas um cessar-fogo não é paz e, com a Rússia distraída pelos acontecimentos na Ucrânia, Putin certamente preferiria manter o conflito congelado do que resolvido, nem que fosse para deixar aberta a opção de aquecê-lo novamente.

A Armênia e o Azerbaijão parecem ter chegado a uma encruzilhada única ao reconhecer que seus interesses são mais bem atendidos trabalhando juntos para encontrar um caminho comum a seguir do que se alimentando de animosidade de décadas. Mas para conseguir isso, eles precisam de ajuda para manter Moscou sob controle. As potências européias devem fazer tudo o que puderem para apoiar as nações em seus esforços para trazer a paz ao sul do Cáucaso.

Existem muitas zonas potenciais para colaboração entre a Armênia e o Azerbaijão – transporte, energia, delimitação de fronteiras e reconhecimento mútuo da soberania de cada um. Um tratado de paz poderia ajudar a facilitar a cooperação nessas áreas. Mas ambos os países precisam aproveitar a janela de oportunidade antes que seja tarde demais. A história revela que países menos poderosos foram pressionados por potências dominantes quando sua cooperação foi percebida como uma ameaça à interferência contínua.

A saída de Vardanyan cria uma abertura incomum para a Armênia e o Azerbaijão construirem um acordo de paz histórico. Chegou a hora de aproveitar o momento.

Prof. Ivan Sascha Sheehan é o reitor associado da Faculdade de Relações Públicas e ex-diretor executivo da Escola de Relações Públicas e Internacionais da Universidade de Baltimore. As opiniões expressas são dele. Siga-o no Twitter @ProfSheehan